Sahelský vejcožrout • Tigran Oganesov • Vědecký obrázek dne o Prvcích • Herpetologie
Na fotografii – sahelský vejcorodý (Dasypeltis sahelensis), spolkl vejce. Tento nejedovatý had je z čeledi kolubrovitých hadů (Colubridae) žije, jak již z názvu vyplývá, především v ekoklimatickém pásmu Sahelu, který představuje přechod mezi Saharou na severu a úrodnějšími zeměmi súdánské savany na jihu. Mimo Sahel lze požírače vajec nalézt na jihu Maroka a Západní Sahary, kde se jako ostrov zachovaly reliktní populace tohoto hada. Had se tam zjevně přesunul během neolitu subpluviál holocénu (před 6–9 tisíci lety), kdy bylo klima na západní Sahaře mnohem vlhčí než nyní. Velmi malé genetické rozdíly mezi populacemi na sever a na jih od Sahary tuto teorii podporují.
Tento had patří do rodu afrických vaječných hadů neboli požíračů vajec (Dasypeltis), které se živí výhradně ptačími vejci. Mezi hady má jen jeden další druh tak úzkou „vaječnou“ specializaci – indický vaječný had (Elachistodon westermanni), jediný zástupce svého druhu, obyvatel Hindustanského poloostrova. Díky svému speciálnímu způsobu krmení si během procesu evoluce tito hadi vyvinuli vlastnosti, které usnadňují konzumaci vajec. Někteří nespecializovaní hadi pijí již rozbitá vejce a požírači vajec je spolknou celá, doslova se přes ně natahují jako punčoška. Ano, samozřejmě, nikdo nebude překvapen silnou roztažitelností čelistních vazů, všichni hadi to mají, ale pojídači vajec v této věci dosáhli vážných výšin: mohou se natáhnout na vejce o průměru mnohem větším, než je průměr; jejich tělo. Současně je jejich kůže velmi napnutá a spodní čelist je rozdělena na části a rozbíhá se do stran. Vzhledem k tomu, že vajíčko neuteče a není třeba ho nijak speciálně držet a navíc je velmi tvrdé, rozhodli se vaječné hady opustit zuby, aby nepřekážely – zbylo jich v hloubka úst.
Proces pozření vajíčka sahelským požíračem vajec (Dasypeltis sahelensis). Foto © Tigran Oganesov, Maroko, Sidi Ifni, duben 2013
Vajíčko však nestačí jen spolknout, je potřeba ho také rozdrtit. Jiní hadi, kteří také dokážou spolknout vejce, jako jsou králové nebo hadi, je rozdrtí pomocí silných svalů, ale naši hrdinové se vydali jinou cestou. Na jejich krčních obratlích jsou dlouhé trnové výběžky směřující dolů, tzv. hypapofýzy. Když vajíčko prochází jícnem, tyto procesy ho podélně rozříznou jako nůž. Zbytek doplní svaly – jejich napnutím a ohnutím těla had vymáčkne všechen tekutý obsah vajíčka a skořápka se složí do kompaktní vřetenovité „klacky“ a pak odříhne ústy.
Hypapofýzy (trnové výběžky) na obratlích požírače vajec (Dasypeltis sp.), určené k řezání vajec. Na fotografii je kostra obrácená vzhůru nohama, s výhonky směřujícími vzhůru. Foto z whyevolutionistrue.wordpress.com
Jak víte, ptáci nehnízdí po celý rok, ale v určitých obdobích. V Sahelu k tomu dochází jednou, méně často dvakrát ročně. Úkolem hada je proto v sezóně co nejvíce sníst, „ztloustnout“, aby v klidu přežil delší období hladu. Na severu jeho oblasti, v Maroku, se požírač vajec nesmí krmit 10 měsíců v roce.
Vejcožrout sahelský dosahuje délky pouhých 60 cm. Malý, prakticky bezzubý had, jak se může chránit? Pro takové tvory v přírodě existuje několik řešení: můžete být nepoživatelní, můžete být neviditelní nebo můžete předstírat, že jste někdo nebezpečný. Požírač vajec se vydal třetí cestou – začal napodobovat velmi jedovaté efy bělobřiché (Echis leucogaster), který se nachází ve stejné oblasti. Podobnost je nápadná: velké, výrazné oči, pestré zbarvení a tvar kýlovitých šupin jsou přesně jako u nebezpečného souseda. Navíc obranné chování je stejné. Stejně jako epha, vaječný had se stočí do charakteristické, rozpoznatelné pózy.
Sahelský požírač vajec Dasypeltis sahelensis (vlevo) se schoulí do charakteristické ochranné pózy, kopírující chování epha bělobřicha (vpravo). Foto © Tigran Oganesov a Gabriel Martinez z moroccoherps.com
Přitom stejným způsobem tře jeden prsten o druhý a pomocí speciálních šikmo nasměrovaných šupin po okraji těla vydává dosti hlasitý šelest a podniká hrozivé útoky směrem k nepříteli.
Video ukazuje, jak vypadá rentgenový snímek vejcorodého polykacího vajíčka (2:44)
Foto © Tigran Oganesov, Maroko, Sidi Ifni, duben 2013.